In zijn memoires (gepubliceerd in 1976) herinnert de „grondlegger“ Jean Monnet zich dat hij vroeger droomde van een aparte stad waar alle instellingen van de voorloper van de Europese Unie zouden worden gevestigd. In de jaren zestig „leek de tijd rijp“, zo schreef hij, „om de Europese Gemeenschap de omvang en status te geven van een echte hoofdstad die uit de grond zou verrijzen, net zoals Europa uit de geschiedenis tevoorschijn kwam, nieuw en in zijn geheel. Dat zou niet alleen praktisch zijn, maar ook een symbool van eenheid vormen“. De wens van Monnet ging niet in vervulling. Onder druk van de lidstaten, die uit waren op economische voordelen, verwelkomden bestaande steden – Brussel, Luxemburg, Straatsburg – de eerste instellingen van de toekomstige Unie. In Brussel nam Europa bezit van een plein in het hart van de stad, op een steenworp afstand van het Koninklijk Park. Dit is wat de Europese wijk in Brussel bovenal onderscheidt van elke andere politieke hoofdstad ter wereld, en wat grotendeels verklaart waarom het avontuur zo moeizaam verliep.

In Genève werden de VN-instellingen buiten de stad gebouwd, in het Ariana-park. In Luxemburg bevindt het Hof van Justitie van de Europese Unie, dat gedeeltelijk door Dominique Perrault is ontworpen, zich op het Kirchberg-plateau, ver van het centrum. In Straatsburg is het Europees Parlement gevestigd aan de oevers van de Ill, op redelijke afstand van het stadscentrum. In Brussel ging de unieke strategische keuze voor een internationale enclave in de stad gepaard met een totaal gebrek aan coördinatie. Het is een „anti-Brasilia“, in die zin dat het onmogelijk is om de machtsverhoudingen tussen de uitvoerende en wetgevende macht te doorgronden wanneer men de plattegrond van het gebied bestudeert. Deze laissez-faire-benadering is terug te voeren op een eenvoudige reden, die de stedenbouwkundigen in Brussel maar al te goed kennen: pas in 1992, met het compromis van de Europese Raad van Edinburgh, bevestigden de lidstaten officieel de vestigingsplaats van de zetels van de Raad en de Commissie in Brussel.