Dans ses Mémoires (publiés en 1976), le « père fondateur » Jean Monnet se souvient qu’il rêvait d’une ville à part entière qui accueillerait toutes les institutions de la proto-Union européenne. Dans les années 1960, « le moment semblait venu », écrivait-il, « de donner à la Communauté européenne la dimension et le statut d’une véritable capitale qui surgirait de terre au moment même où l’Europe émergeait de l’histoire, nouvelle et unifiée. Pratique, elle serait également un symbole d’unité ». Le souhait de Monnet ne s’est pas réalisé. Sous la pression des États membres, avides de retombées économiques, ce sont des villes existantes – Bruxelles, Luxembourg, Strasbourg – qui ont accueilli les premières institutions de la future Union. À Bruxelles, l’Europe s’est installée sur une place au cœur de la ville, à deux pas du Parc royal. C’est ce qui distingue avant tout le quartier européen de Bruxelles de toute autre capitale politique au monde, et ce qui explique en grande partie pourquoi cette aventure s’est avérée si douloureuse.

À Genève, les institutions de l’ONU ont été construites en dehors de la ville, dans le parc de l’Ariana. À Luxembourg, la Cour de justice de l’Union européenne, conçue en partie par Dominique Perrault, est située sur le plateau du Kirchberg, loin du centre. À Strasbourg, le Parlement européen occupe un emplacement sur les rives de l’Ill, à une distance raisonnable du centre-ville. À Bruxelles, le choix stratégique singulier d’une enclave internationale au cœur de la ville s’est accompagné d’un manque total de coordination. Il s’agit d’un « anti-Brasilia », en ce sens qu’il est impossible de saisir l’équilibre des pouvoirs entre les branches exécutive et législative lorsque l’on examine le plan du quartier. Cette approche de « laissez-faire » s’explique par une raison simple, bien connue des urbanistes bruxellois : ce n’est qu’en 1992, lors du compromis du Conseil européen d’Édimbourg, que les États membres ont officiellement confirmé l’implantation des sièges du Conseil et de la Commission à Bruxelles.