Cette année, [2016], l’équipe dirigée par Samyn and Partners livrera le nouveau bâtiment du Conseil de l’UE situé rue de la Loi à Bruxelles. EUROPA tend, bon gré mal gré, un miroir à l’Europe divisée d’aujourd’hui.

EUROPA accueille les sommets européens où se réunissent les chefs d’État et/ou de gouvernement des 28 États membres de l’Union européenne. Il deviendra également le nouveau siège du Conseil de l’Union européenne, le forum par excellence des membres des gouvernements des différents États membres. En d’autres termes : EUROPA joue dans la même catégorie que le Kremlin et la Maison Blanche.

Symbolique

Un tel édifice ne peut échapper à la rhétorique et à la symbolique. Le Kremlin et la Maison Blanche se sont gravés dans la mémoire de tous grâce à leur image emblématique. La complexité des institutions européennes n’avait jusqu’à présent pas donné lieu à une architecture marquante. À l’exception du bâtiment Berlaymont, siège de la Commission européenne, qui, avec sa forme en croix autonome et ses ailes déployées, constitue en quelque sorte le visage architectural de l’Europe.

Avec EUROPA, Samyn and Partners offre désormais au monde quelques métaphores évocatrices pour cette construction politique européenne en pleine réinvention.

L’édifice intègre le Résidence Palace, un complexe Art déco dont la forme en L borde le chantier. Samyn a fait écho à ce L avec une façade en filigrane, un patchwork de fenêtres récupérées provenant de tous les États membres de l’Union européenne. Il a ainsi créé un atrium de 6 000 m². Au centre se trouve un volume elliptique qui a rapidement été surnommé « lanterne », « œuf » et « urne » – ce dernier terme étant une référence symbolique sans équivoque à l’urne électorale.

L’empilement translucide de la salle de presse et des salles de réunion de tailles variées explique le nom de « lanterne ». Chaque salle plénière présente un plan elliptique. La structure porteuse des plafonds a été élégamment réalisée sous la forme d’une structure en acier d’une finesse extrême qui donne l’illusion d’une coupole lumineuse.

Chaque salle est entourée d’une couronne de cabines de traduction auxquelles on accède par des espaces de type foyer situés à l’extérieur. Ces locaux de service bénéficient des parois vitrées qui forment l’enveloppe même de la lanterne. La base relativement étroite résulte du tunnel ferroviaire qui a partiellement creusé le terrain à bâtir et l’a ainsi hypothéqué. Avec l’allure d’une ballerine, Samyn a rajeuni le contour de l’urne et a ainsi résolu d’un seul coup le problème de la base de fondation limitée.

Lanterne

La lanterne n’est toutefois pas entièrement libre, mais s’insère dans la structure du Résidence Palace dépouillé. On devine que l’articulation de la géométrie harmonieuse de l’ellipse avec l’ancienne structure orthogonale n’est pas une tâche aisée. Conjugué à des exigences de sécurité strictes, des sas et des circuits sécurisés, l’ensemble perd régulièrement en transparence. Les contraintes dimensionnelles, en particulier les hauteurs de plafond limitées du Résidence Palace, ont également un impact : les zones de liaison manquent d’espace.

Samyn a collaboré avec l’artiste Georges Meurant qui, à l’aide de grilles post-Mondrian, a introduit des couleurs vives aux côtés de la palette bien connue de Samyn, composée de gris purs, de bois et de cette intrigante teinte gris-brun, un scan de la poussière (poussière) de la rue de la Loi. Ces couleurs, appliquées en motifs en damier ou en segments d’ellipse, produisent un effet apaisant. C’est surtout dans les cages d’ascenseur aux cabines vitrées qu’elles créent un naturel artificiel surprenant.

Pavillon Vodka

Outre l’urne électorale, l’Europe se distingue donc également par une façade originale composée de châssis de fenêtres en chêne récupérés. Les dimensions de ces fenêtres ont été saisies dans l’ordinateur et assemblées pour former deux façades rideaux monumentales. Sauver des fenêtres de la démolition a quelque chose de touchant, presque de sentimental. Mais en réalité, cela incarne la dichotomie de la réflexion sur la durabilité et l’écologie en architecture. De nombreuses fenêtres ont été retirées pour être remplacées par des fenêtres prétendument plus durables, souvent neuves et en PVC. Les fenêtres récupérées sont en bon état et n’ont nécessité rien de plus qu’un ponçage et un vernissage. De nombreux sceptiques, dont l’auteur de ces lignes, pensaient que la façade avait été construite à partir de fenêtres flambant neuves, mais les faits contredisent cette hypothèse.

Même si la façade se lit comme un récit sentimental où l’on fait place à l’échelle humaine et au citoyen au cœur du siège de l’Europe, elle exprime néanmoins une certaine insubordination (involontaire). Ou plutôt, plus qu’une remise en cause de l’autorité, EUROPA introduit une touche de Magritte et de plaisanterie surréaliste dans l’architecture du pouvoir. Surtout quand on sait que le célèbre architecte russe Alexander Brodsky, condamné à rester un architecte de papier à l’époque soviétique, avait déjà conçu en 2003, après la perestroïka, un pavillon à partir de fenêtres récupérées pour le festival d’art ArtKlyazma. Et pas n’importe quel pavillon, mais le Pavillon de la Vodka…

Lumière et confusion

Il va sans dire que l’ironie dans le nouvel EUROPA n’est pas une fin en soi, mais le résultat d’un processus complexe. Ainsi, la demande du maître d’ouvrage EUROPA est contestée – le Premier ministre britannique Cameron considère ce programme de construction comme superflu –, et le site de construction fait également l’objet de discussions, le Résidence Palace étant coincé entre des bâtiments aux allures de « pudding européen » et des infrastructures ferroviaires. À cela s’ajoute la décision de Samyn and Partners de contrer la menace d’invisibilité de cette institution européenne à l’aide de formes et de façades chargées de symbolisme. Comme c’est souvent le cas dans l’architecture de Samyn and Partners, la volonté de forme et la volonté de construction s’affrontent en Europe. Cela fait des étincelles.

Et du bruit et de la confusion. La logique et la clarté de l’ingénierie, que Samyn a récemment encore démontrées au siège de l’AGC à Louvain-La-Neuve, s’enlisent parfois ici en raison de zones de friction entre le plan orthogonal du Résidence Palace et la géométrie elliptique de la lanterne.

C’est ainsi que le personnage mythologique d’EUROPA se retrouve finalement aux côtés de Janus, le dieu à deux têtes. Il y a des années déjà, Robert Venturi plaidait, dans son ouvrage éponyme, en faveur de la « Complexité et contradiction en architecture ». Il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’un exercice audacieux que de se livrer à la contradiction en architecture. Mais peut-être s’agit-il là de la métaphore appropriée pour une Europe complexe et divisée.