Longtemps, les missions relatives aux musées ont été considérées comme très prestigieuses pour un architecte. Elles portent sur des bâtiments imposants, avec des budgets conséquents : l’occasion rêvée pour un concepteur de briller. De plus, quand il s’agit d’un musée dédié à l’art, c’est par excellence l’endroit où la « mère de tous les arts » renoue avec les arts en question. Est-ce encore le cas pour les musées contemporains ? Où le bâtiment, la collection et la pratique des artistes et commissaires se renforcent-ils mutuellement ? Où se font-ils de l’ombre ? Quelle peut réellement être la contribution de l’architecture ?

Pour éviter toute confusion : un musée est une institution qui gère, étudie et expose une collection qui lui est propre. Citons pour exemple les musées royaux des Beaux-Arts de Bruxelles. Lorsqu’il n’y a pas de collection propre, on parlera de galerie, d’espace d’exposition ou de maison d’art, comme z33 à Hasselt [voir p. 34]. La différence est significative. Pourtant, à la suite d’une double évolution, elle a tendance à s’estomper. On la distingue principalement dans les musées d’art, mais également ailleurs.