L’architecture naît sur le chantier, et pas seulement derrière la sacro-sainte table à dessin. Tel est le fil conducteur du projet d’Augustine’s Garden à Riga, la capitale de la Lettonie, réalisé par le cabinet d’architecture letto-belge Sampling. Misant sur la réutilisation des éléments existants, les architectes se laissent guider par la logique du site et de ses matériaux, ce qui aboutit à une esthétique singulière. Le résultat est un ensemble résidentiel à plusieurs niveaux articulé autour d’un jardin intérieur commun.

Le site d’Augustine’s Garden est chargé d’histoire : le bâtiment Art nouveau donnant sur la rue a été conçu par Aleksandrs Vanags, alors architecte de la ville de Riga, tandis que l’enceinte intérieure a longtemps accueilli des activités industrielles. En Lettonie, la perception des typologies de ce genre est fortement influencée par le contexte historique. Manten Devriendt (Sampling) décrit la réticence initiale : « Le mode de vie que nous proposons, articulé autour d’une cour intérieure, est actuellement encore très rare en Lettonie. La vie en communauté y est fortement associée au passé soviétique. De plus, le site se trouve dans un quartier où les grands immeubles sont la norme. Les zones intérieures y sont souvent considérées comme des espaces de second ordre, principalement destinés à l’activité industrielle. »

La perception plutôt négative qui entoure ce bloc d’immeubles nécessite une logique de conception différente, capable de redonner vie et attrait à ce type d’architecture oubliée. Conformément aux principes de la réutilisation adaptative, les bâtiments sont reconvertis en logements. Après des recherches dans les archives, la façade historique fera l’objet d’une restauration comprenant la remise en état des motifs emblématiques en plâtre à la chaux. La façade présente une texture marquée grâce à l’alternance de finitions brutes et lisses. À l’intérieur de l’îlot également, la matérialité occupe une place centrale, et plus particulièrement la sincérité avec laquelle elle est exposée. Sur les façades du bâtiment en L, les traces de construction sont encore visibles. L’amalgame existant, composé d’une variété de briques et de linteaux en acier, est entièrement conservé. Grâce à quelques interventions, ces éléments acquièrent une nouvelle signification : les couleurs vives des linteaux et des poutres en acier apportent du contraste, et les ouvertures dans les murs extérieurs donnent sur la cour intérieure commune.

Les matériaux disponibles font quant à eux l’objet de nombreuses expérimentations, chacun étant potentiellement réutilisable. Ceux qui sont issus des travaux sont systématiquement inventoriés, stockés sur le site et réutilisés. Sous l’ancien revêtement bitumineux du parking, on a par exemple retrouvé des pavés qui seront placés dans le nouveau jardin. Après consultation de l’ingénieur en stabilité, les poutres en acier caractéristiques déjà disponibles sur le site ont par endroits été soudées les unes aux autres pour soutenir de nouvelles travées. Une méthode a été mise au point en collaboration avec les entrepreneurs pour empiler des briques afin de former des appuis de fenêtre. Même le jardin est aménagé avec des plantes mises à disposition par le maître d’ouvrage et réutilisées.

Cette méthode de travail, qui exige certes des efforts supplémentaires au début, contribue à réduire considérablement les coûts de construction et, plus important encore, à créer un site à nouveau paré pour l’avenir.