Le long de la chaussée qui traverse Maasmechelen par son centre se trouve le campus De Helix, une école secondaire qui donne à la fois des cours techniques et théoriques. En 2018, le bureau d’architectes De Gouden Liniaal a élaboré un ambitieux master plan qui repensait le campus pour en faire un petit village avec des rues, des places, des espaces verts et des bâtiments. C’est dans ce contexte que le bureau a conçu un nouveau bâtiment STEM (Sciences, Technologie, Engineering & Mathématique), dont la réception a eu lieu au printemps 2024.

« Ce qui est aujourd’hui des salles de cours doit pouvoir devenir demain un réfectoire, une salle de travaux pratiques voire une crèche », peut-on lire dans la fiche de projet du bureau d’architectes. Cette ambition s’est concrétisée par un plan dodécagonal où chaque « part de tarte », basée sur les dimensions standards d’une salle de cours, a une superficie de 60 m². Outre les deux segments qui accueillent les cages d’escalier, les autres locaux peuvent facilement être réunis et les grands espaces peuvent être subdivisés en salles plus petites. Au cœur du plan se trouve l’atrium qui, au rez-de-chaussée, peut être transformé en une zone multifonctions complémentaire aux classes. Au premier étage, une galerie donne sur l’atrium, tandis que l’espace central au dernier étage fait office de salle d’étude polyvalente. L’atrium et les salles de cours sont séparés par une enveloppe intérieure constituée de portiques en béton préfabriqué. Ces portiques sont tantôt comblés par des casiers pour servir d’espace de rangement, tantôt laissés ouverts pour donner accès aux différentes salles de cours. Le dédoublement des portiques permet de créer des gaines techniques qui contrôlent individuellement chaque « part de tarte », de sorte que les espaces peuvent varier de minimum 60 m² à maximum 450 m² – un choix technique intelligent qui renforce la flexibilité de la conception.

L’intérieur a un aspect sobre et robuste. La structure porteuse en béton et les éléments préfabriqués apportent à l’espace intérieur leur couleur grise monochrome. Seuls les encadrements de porte en bois et les balustrades en acier laqué bleu de la galerie ouverte rompent la sobriété de cette palette. Les salles de cours théoriques et pratiques étant séparées par des cloisons transparentes, elles baignent dans une abondante lumière du jour. À l’extérieur, les douze surfaces de façade (quasi) identiques véhiculent la même sobriété architecturale qu’à l’intérieur. Un subtil jeu de types et d’appareillages de briques tente de briser cette uniformité. En surélevant le bord du toit, l’équipe d’architectes est parvenue à préserver la forme monolithique et à dissimuler les installations techniques. L’aspect robuste du bâtiment souligne l’ambition qu’a eue De Gouden Liniaal de concevoir un bâtiment scolaire à la fois radicalement flexible et à l’épreuve du temps.