Actuellement, les facultés et écoles supérieures en Belgique – dont pas moins de cinq facultés d’architecture –, sont une dizaine à envisager des extensions substantielles pour faire face à la pression d’une population estudiantine en croissance exponentielle et de bâtiments devenus obsolètes. Loin d’être isolés, ces projets s’inscrivent souvent dans un plan à long terme plus vaste, portant sur la réorganisation, la revalorisation et le renouvellement du patrimoine de l’université. Quand on sait que la plupart des universités et écoles supérieures sont de grands propriétaires fonciers dans les villes qui les ont vu naître, cette vague de rénovation et d’extension ne doit pas être sous-estimée : la manière dont l’enseignement supérieur aborde son parc immobilier participe à l’essor ou au délitement d’une ville.

Quelques projets sautent immédiatement aux yeux. Il est particulièrement exceptionnel que trois grandes institutions de formation en architecture – la faculté d’architecture et d’urbanisme de l’UGent ainsi que les facultés d’architecture de l’ULB et de l’ULiège – lancent quasi simultanément un concours pour l’extension de leurs bâtiments. Toutes trois doivent faire face à un cruel manque de place. S’agissant de l’ULB et de l’ULiège, il convient en outre d’ajouter à la situation déjà critique une fusion entre plusieurs anciennes écoles supérieures, qui ont rejoint l’université. Au-delà de doubler le nombre d’étudiants, l’académisation qui allait de pair a créé de nouveaux besoins en termes d’espace dédié à la recherche scientifique. Un nouveau projet pédagogique a vu le jour et le concours avait pour vocation d’apporter une solution spatiale. Les quinze projets qui ont été remis, à l’instar d’un cours de théorie d’architecture contemporaine, permettent de comprendre comment les architectes souhaitent remodeler la formation qu’ils ont eux-mêmes jadis suivie. Outre la diversité inspirante des propositions spatiales, techniques et pédagogiques, les projets sont reliés entre eux par la même double ambition : faire de l’université un projet exemplaire dans le cadre de la transition climatique, avec une ouverture sur la ville et pour celle-ci. Cette ambition avait évidemment également été soufflée à l’oreille par la mission elle-même. Les universités construisent aujourd’hui de manière radicalement différente de ce qui se faisait il y a ans, époque de la première grande vague d’extension. L’heure n’est plus aux grands campus isolés à l’écart de la ville, ni aux nouvelles constructions iconiques et autonomes. Le campus d’aujourd’hui s’inscrit dans un espace intérieur, s’intègre dans le tissu existant, revalorise les anciens bâtiments, densifie et expérimente, tout en respectant la neutralité climatique. Au-delà d’être écologique, le choix de la ville est également identitaire. « Avec l’organisation d’un concours et d’un nouveau projet, nous voulions donner à la toute jeune faculté d’architecture une identité propre, au sein de l’université et au cœur de la ville de Liège », explique Pierre Hallot, doyen de la faculté d’architecture de l’Université de Liège. La Faculté d’architecture et d’art de l’UHasselt cherche elle aussi à renouer avec la ville au béguinage transformé par Bovenbouw, qui fait contrepoids au campus de Diepenbeek.

Le fait que l’extension du campus puisse également être une mission d’architecture confiée à des étudiants a été démontré par la Faculté d’architecture de la KULeuven qui, voici un certain temps, s’était temporairement installée dans les anciennes tours WTC à Bruxelles. La réaffectation d’immeubles de bureaux vacants en atelier d’architecture s’est avérée être un succès. Aujourd’hui, la Faculté investit dans le colossal immeuble de bureaux du boulevard Pacheco à Bruxelles, un projet d’A2O et Wit architecten.
La série de nouveaux campus crée ainsi une dynamique qui donne de la place à l’expérimentation spatiale, à l’innovation typologique et au défi écologique. Un projet pédagogique en soi.