Depuis un certain temps, l’avenir des églises paroissiales est une des priorités à l’ordre du jour en Flandre. La question de leur affectation est souvent posée en termes économiques ou fonctionnels : peut-on transformer une église en bibliothèque, en crèche ou en salle de théâtre ? Lors de l’atelier de conception « Van God Los » (trad. litt. : Détaché de Dieu) de la Faculté d’Architecture de la ku Leuven, un groupe d’étudiants en master a franchi un pas de plus. Après avoir minutieusement étudié une série d’églises à Zwalm – la commune comptant le plus grand nombre d’églises par habitant en Flandre – les étudiants se sont demandé quel rôle ces bâtiments pouvaient jouer dans la (re)programmation ou la (re)structuration du tissu spatial et social environnant. Ils ont ainsi développé une série de scénarios de futurs possibles pour les églises paroissiales que le plan d’action ne prévoit pas de conserver pour les offices. Il ne s’agit pas de faire des propositions concrètes de réaffectation, mais bien d’exercices de réflexion visant à mettre en évidence les qualités de ces bâtiments ainsi qu’à défier l’imagination.

La proposition de Gabrio Rogiers et Lien Vlerick pour l’église Onze-Lieve-Vrouw-van-Zeven-Weeën (n.-d. des Sept Douleurs) à Sint-Maria-Latem exploite l’ampleur et la visibilité du bâtiment situé le long de la Latemdreef, où le trafic est très intense, pour en faire une salle de théâtre à l’échelle de Zwalm. La tribune de la nef centrale compte cent cinquante places accessibles par des passages à différents niveaux, ce qui permet d’aborder l’espace intérieur de manière particulière. Dans la partie la plus ancienne de l’église, le foyer établit le lien avec l’espace extérieur, un jardin ceint de murs à la mesure du voisinage et toujours accessible. L’« armoire », située dans le socle sous l’église, abrite un espace de rangement pour les chaises et les tables, un bar, des installations sanitaires et un accès aux vestiaires de l’église. De l’autre côté, les étudiants ont imaginé une plate-forme servant de scène ou d’espace pour des événements. En jouant avec la topographie, ils créent ainsi un centre culturel multifonctionnel pour toute la région de Zwalm ; un geste qui bénéficie également à toute la collectivité locale.