De hernieuwde belangstelling voor materialen van biologische oorsprong geeft in vele architectuurkringen aanleiding tot debat. Is ruwe aarde, hout of stro zoveel duurzamer dan conventionele materialen zoals baksteen of beton? Als ze minder belastend zijn voor het milieu, zijn ze dan ook doeltreffend? In academische kringen leidde deze ‘material turn’ tot onderzoek en bijhorende publicaties naar de kwaliteit van baksteen, hout of gestampte aarde, maar ook naar de geschiedenis van deze en andere materialen en naar hun toepasbaarheid in het architectonische ontwerp. Aan de architectuurfaculteit van de ULB (La Cambre-Horta) begeleidt Thomas Vilquin afstudeerthesissen in dit perspectief. Gestampte aarde is een veelvoorkomend thema dat door studenten met nieuwsgierigheid wordt aangegrepen voor verder onderzoek.

De thesissen, die vaak twee jaar in beslag nemen en resulteren in een tekst van om en nabij de 150 pagina’s, gaan gepaard met een nauwe samenwerking met ingenieurs en specialisten op het terrein. In navolging van de onderzoeksgroep CRATerrre aan de architectuurschool van Grenoble (ENSAG) wordt op die manier binnen de opleiding bijgedragen aan kennisontwikkeling over bouwmaterialen die binnen een professioneel milieu inzetbaar wordt.