Fin 2023, l’église Notre-Dame des Douleurs (Onze-Lieve-Vrouw van Smartenkerk) de Wavre-Sainte-Catherine a officiellement été inaugurée en tant que bâtiment scolaire. C’est le bureau bruxellois Madam Architectuur qui s’est chargé de la réaffectation de la sombre église, où la Passion du Christ était encore tangible. Aujourd’hui, l’édifice abrite les classes du collège Hagelstein. Elles sont baignées de lumière et résonnent des cris, des chuchotements, des rires et des discussions d’ados qui ont hâte de prendre leur envol, loin de l’œil omniscient.

La commune de Wavre-Sainte-Catherine se trouve en Flandre, au sud de Malines. Droite comme un « i », la Berlaarbaan où se trouve le collège Hagelstein est bordée de champs et de pâturages. Ce lieu est appelé « Rivierenland » : c’est l’endroit de Flandre où convergent le plus de cours d’eau. C’est une région très marécageuse, avec une faune et une flore uniques. Dans les bois de Gasthuisbossen qui bordent la chaussée, on peut parfois voir des cerfs, des daims et même des rapaces. Cette petite commune a un riche passé culturel. À l’emplacement de l’école se trouvait jadis le château Hagelstein, lieu de villégiature d’une famille d’aristocrates du 16e siècle. À la Révolution française, des prêtres y ont trouvé refuge pour célébrer des messes en secret ; ensuite, le château et ses dépendances sont tombés en ruine. En 1927, les bâtiments furent rachetés par les Pères passionistes¹ qui firent appel à l’architecte Van den Bulcke pour construire un petit monastère avec un internat pour garçons. L’architecture massive en briques ploie sous la chape de tristesse et de pénitence qui était au cœur de la foi des passionistes. 1 Le nom officiel de leur ordre est la Congrégation de la Passion de Jésus-Christ. La commémoration de la Passion est le moteur qui leur permet de s’engager auprès des personnes en souffrance, victimes de maladie, d’oppression ou de violence.