La Flandre et la construction en brique, c’est une histoire qui ne date pas d’hier. Le savoir accumulé au cours de cette histoire est multiple et offre une bonne vision du matériau et de son potentiel pour l’architecture. En 2015–2016, en collaboration avec Karen Allacker, Els Verstrynge et Staf Roels, Barbara Oelbrandt (Blaf) a coordonné un « studio brique » à la KU Leuven. Quatre étudiants en master y ont réalisé une étude historique sur l’architecture en brique et composé une ligne du temps de la construction en brique en Flandre. Cette ligne du temps est une rétrospective chronologique allant du mur massif du 19e siècle au mur creux du début du 20e siècle, intégrant notamment l’évolution des normes en matière d’isolation et de ventilation ayant sapé le rôle du mur en brique. La ligne du temps inclut également diverses perspectives d’avenir que les étudiants ont développées individuellement dans leur mémoire. Karen Deldime et Kathleine Housmans ont étudié la durabilité des rénovations radicales ; Siem Rombaut, quant à lui, s’est penché sur les qualités techniques et esthétiques des murs extérieurs innovants en briques de parement, tandis que Jente Jorissen explorait le potentiel des murs massifs dans la construction en Flandre. Leurs recherches ont abouti à identifier des matériaux permettant de construire de manière à économiser l’énergie et exploré de nouvelles méthodes de construction au-delà du mur creux traditionnel. Ce studio brique n’a été organisé qu’une seule année, mais Karen Allacker traite de la construction durable dans ses cours magistraux « Construction de bâtiments » et « Économie de la construction », ainsi que dans l’atelier de conception en troisième année de Bachelor.

Des éléments du studio brique ont été déplacés de la dernière à la première année de formation. Et c’est particulièrement intéressant. À la KU Leuven, Barbara Oelbrandt coordonne aujourd’hui avec une équipe de jeunes créateurs l’atelier de conception du second semestre de la première année de Bachelor. Conformément à la tradition, c’est le semestre au cours duquel les étudiants doivent concevoir une maison. Cinq sites concrets du Petit Béguinage à Leuven, au-delà d’imposer cinq typologies d’habitat concrètes, ont également confronté les étudiants à l’architecture en brique. « On y commence par les fondamentaux. Chaque étudiant doit connaître les méthodes de construction classiques en Flandre, les évolutions de la construction en brique, et la manière dont cela se traduit dans la composition et les détails de la façade », explique Barbara Oelbrandt. Construire en brique signifie également s’intégrer au contexte.