La construction pour les nuls (chevronnés)

Publié en 1978, Structures: or why things don’t fall down de James Edward Gordon (1913-1998) a conservé depuis toujours son statut d’ouvrage culte pour les concepteurs et les ingénieurs. James Gordon y expose comme nul autre les concepts fondamentaux de la conception des structures. Il explique par exemple de façon totalement limpide que les structures ne tiennent debout que parce qu’elles bougent. La déformation est une condition de base pour les jeux de force à l’intérieur d’une structure. C’est également ce que j’ai fini par comprendre pendant ma formation, mais malheureusement, personne ne me l’avait expliqué aussi clairement.

L’attention et l’admiration que James Gordon vouait aux phénomènes naturels et culturels n’y sont pas étrangères. Il se demandait par exemple comment une chauve-souris parvient à voler à travers des buissons pleins d’épines sans se blesser, pour parvenir ainsi aux prémices d’un projet. Gordon nous apprend en effet à réfléchir à la fois à l’économie et à l’esthétique d’un projet sans automatiquement se rabattre sur des structures classiques en brique et en béton, basées sur la pression. Cela reste d’actualité, a fortiori à présent que les images sur écran rendent tout virtuel, sans rien tester.

James Gordon n’était pas le premier venu. Il étudie l’architecture navale à l’université de Glasgow. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il invente pour le Royal Aircraft Establishment des matériaux composites, des avions en bois, ainsi que de nombreux nouveaux matériaux synthétiques et autres. C’est également lui qui a conçu les canots de sauvetage pour les bombardiers. Après la guerre, il poursuit ses recherches de nouveaux matériaux de construction au sein de différentes entreprises et instance publiques. Certaines de ses inventions sont toujours utilisées à l’heure actuelle pour la construction d’éléments renforcés de fibres, utilisés dans la construction des avions et fusées.

EPFL Press (la maison d’édition de l’École polytechnique fédérale de Lausanne) a publié en 2022 une version française du livre reprenant l’ensemble des dessins et illustrations d’origine, sous le titre « Structures : pourquoi les choses tiennent debout ». La traduction est parfaite : les subtilités ont été préservées sans qu’on ait le sentiment de lire une traduction de l’anglais, ce qui n’est souvent pas une sinécure. Il trouvera donc aisément sa place dans toutes les bibliothèques. Pour celles et ceux qui ne maîtrisent pas la langue de Molière, la version originale ne se trouve que difficilement en ligne.

Seul petit bémol : l’éditeur a jugé utile de mentionner sur la couverture que l’ouvrage est « Le livre de référence d’Elon Musk ». Un choix pas très heureux.  J’imagine parfaitement que Laurent Ney ou Santiago Calatrava, eux aussi, ont un jour attentivement lu ce livre. Les évoquer aurait aujourd’hui été plus adéquat.

Structures / pourquoi les choses tiennent debout, James Edward Gordon, EPFL Press, Lausanne. ISBN 978-2-88915-450-0. Paperback 416 pages, prix conseillé 24,2 €.