Atlas historique d’Anvers : ville de rêve et d’action

Dans sa série d’atlas historiques des villes, la maison d’édition néerlandaise Thoth publie pour la première fois un volume consacré à une ville belge. Le sujet a indubitablement été bien choisi : d’un point de vue historico-spatial, Anvers, seconde ville en importance du pays et grand acteur de l’économie belge, est une passionnante cité hors du commun. Qu’il s’agisse de la ceinture de fortifications du Réduit national du 19^e siècle ou des plans d’avenir actuels pour l’asphyxiant ring qui contourne la ville, ses problèmes d’espace résonnent souvent au nouveau national et ont notamment abouti à des révoltes citoyennes et des conflits politiques. Pour réaliser ce livre, on a fait appel au savoir-faire du Centre d’Histoire urbaine de l’université d’Anvers. Quatre auteurs ont rassemblé les connaissances collectives qui, depuis de nombreuses années, y sont compilées sous l’angle de l’histoire de la ville. Le résultat est un ouvrage richement illustré dont les 36 chapitres chronologiques feront voyager le lecteur des premiers sites médiévaux implantés dans le méandre de l’Escaut jusqu’à l’expansion tentaculaire du 20^e siècle et au débat relatif au projet « Ringland », c’est-à-dire l’espace pouvant être récupéré en recouvrant le ring d’Anvers. Le livre est publié simultanément en néerlandais et en anglais.

Dans son genre, cet ouvrage de référence représente indubitablement une plus-value. Il rassemble plusieurs années de recherches de nombreux experts. Il ajoute en outre des perspectives intéressantes à la littérature existante. Les auteurs font abondamment usage des SIG historiques : en couplant des bases de données à des cartes historiques, on obtient des vues spatiales qui génèrent des connaissances véritablement inédites sur la ville historique et ses habitants. L’approche explicite du lien entre la ville et sa région environnante apporte elle aussi un éclairage neuf. La ville est systématiquement abordée en lien avec l’espace qui l’entoure, qui contribue à créer les conditions de son existence (et qu’elle a largement englouti au cours des deux derniers siècles). Les auteurs portent en outre une grande attention à la ville imaginaire : les plans de développement urbain restés coincés en phase de rêve, notamment les visions modernistes des grandes villes prônées par Le Corbusier et Braem. Ce livre riche en images et en angles d’approche propose par ailleurs de découvrir plusieurs petites perles.

En revanche, ceux qui s’attendraient à une analyse géographique poussée resteront un peu sur leur faim. Il s’agit essentiellement d’une histoire urbaine illustrée plutôt que d’un atlas historique, comme on le constatera notamment au lien limité entre le narratif et les illustrations. Nombre de cartes et plans servent principalement à illustrer le texte plutôt qu’à porter le récit. Ce texte est d’une part riche en perspectives et d’autre part étonnamment sélectif. C’est ainsi que le développement spatial au Moyen-Âge est réduit à trois chapitres qui brossent un tableau loin d’être complet. Les chapitres suivants contiennent quant à eux des paragraphes dédiés à l’histoire culturelle et politique qui s’éloignent largement du développement spatial. Cette narration sélective et parfois réservée aux spécialistes requiert donc d’importantes connaissances préalables. Si on ajoute à cela un manque de fluidité dans l’écriture, ce livre destiné au grand public est en quelque sorte un coup dans l’eau.

Van Damme, Ilja, Hilde Greefs, Jason Jongepier et Tim Soens (éd.), Historische atlas van Antwerpen: stad van droom en daad (Bussum: Éditions Thoth, 2022). Couverture cartonnée, 79 p. ISBN: 9789068688344 9068688340.