La curiosité est un vilain défaut qui est parfois récompensé. À Molenbeek-Saint-Jean, le flâneur qui ose franchir le porche, volontairement laissé ouvert, de l’hôtel particulier du no 29 place de la Duchesse de Brabant pénètre dans un intérieur d’îlot singulier et fantaisiste. Un monde en soi minutieusement façonné par le bureau bruxellois Notan Office.

Au commencement, il y a un promoteur privé et une opération immobilière : transformer un site industriel à l’abandon en un complexe d’habitation. La parcelle, tout en longueur, est déjà densément bâtie. À l’avant, avec un hôtel particulier néo-classique gentiment décati donnant sur la place publique. À l’arrière, à l’intérieur de l’îlot, avec deux halles-entrepôts fragiles que seul un excès de romantisme aurait pu sauver. Dès lors, afin de rendre le site habitable et faire entrer la lumière, les architectes ont dû travailler par soustraction. Les entrepôts dans leurs grands volumes sont presque entièrement démolis pour laisser la place à un jardin arboré, sorte d’hortus conclusus d’intérieur d’îlot bordé par l’hôtel particulier qui sera, lui, conservé et rafraîchi. Puis, deux nouveaux bâtiments d’habitation sont construits le long des limites mitoyennes : un premier immeuble de trois appartements, et un second abritant en réalité deux maisons unifamiliales. Par un dessin de plan simple mais astucieux, les espaces servants de chaque logement sont relégués dans une épaisseur technique le long du mitoyen, laissant à tous les espaces de vie la possibilité d’embrasser au maximum le jardin collectif.