Dans un quartier de villas entouré de bosquets, le long de la chaussée reliant Turnhout à Merksplas, Felt, en collaboration avec Robuust, a transformé une charmante, mais vétuste maison en foyer pour seize personnes nécessitant des soins. Bien que les nouveaux habitants donnent le sentiment que le bâtiment n’est ici pas tout à fait à sa place, celui-ci s’intègre bien dans son environnement : par sa toiture à la forme ambiguë et grâce à une esthétique prudente, le groupe d’habitation ne dénote pas parmi les colossales résidences serties dans leur écrin de verdure. Par ailleurs, à l’arrière, un contour dentelé crée une expression d’individualité qui permet aux résidents de retrouver facilement, même depuis le jardin luxuriant, leur propre espace dans cette grande communauté d’habitat.

Quelle est la proportion d’un bâtiment qui doit être remplacée avant qu’on ne puisse plus parler de rénovation ? Le fait de conserver la forme ou les matériaux est-il le facteur déterminant ? Si le bâtiment de la Care Villa Merksplas ne soulève peut-être pas directement ces questions, elles se posent bel et bien lorsque Jasper Stevens, cofondateur de Felt, explique comment ce projet de transformation a abouti au résultat final que l’on connaît. Petit à petit, le processus est rapidement passé d’une modeste adaptation à une rénovation relativement importante permettant d’accueillir confortablement le programme souhaité, puis à un chantier où, pour des raisons pratiques et financières, quasi toutes les pierres du bâtiment existant ont fini par être remplacées. Le projet est donc une variante involontaire de la rhétorique classique sur le bateau de Thésée, tant de fois réparé qu’il a fini par ne plus comporter la moindre pièce d’origine.